O cristal líquido é uma substância parcialmente ordenada composta de moléculas em forma de disco, moléculas em forma de bastonete e outras moléculas que não têm simetria esférica. É diferente de um líquido isotrópico no qual o arranjo molecular é completamente caótico, e também é diferente de um cristal no qual o arranjo molecular é completamente ordenado.
Por causa do arranjo molecular entre o líquido e o cristal e a forma e propriedades especiais das próprias moléculas, o cristal líquido exibe as características do líquido e do cristal, e até mesmo apresenta características muito mais complexas do que elas. Por um lado, os cristais líquidos têm características de fluxo de fluido; por outro lado, os cristais líquidos podem exibir a anisotropia espacial inerente dos cristais, incluindo a anisotropia espacial de polarização magnética, dielétrico e índice de refração óptico.
A ordem das partes moleculares do módulo de cristal líquido também pode permitir que o cristal líquido tenha uma tensão de cisalhamento semelhante ao cristal que pode suportar essa ordem. Ou seja: o cristal líquido também possui um módulo de elasticidade de cisalhamento. Em aplicações práticas, a fluidez do cristal líquido, a anisotropia das propriedades dielétricas e ópticas e a elasticidade do cristal líquido são todas partes muito importantes, que podem controlar os parâmetros de desempenho da tela de cristal líquido.
